En todas las culturas de la humanidad, el Sol ha jugado un papel fundamental, y por ello ha sido observado por los astrónomos de siempre. Las manchas solares (puntos negros sobre la superficie del Sol) ya fueron detectados hace 2000 años por los sabios chinos y griegos. Desde el siglo XVII, los astrónomos han monitoreado el movimiento de las manchas solares sobre el disco solar, pudiendo de este modo medir la rotación del Sol a diferentes puntos de su superficie.

Estas observaciones permitieron identificar que la rotación del Sol varía con la latitud. Esto sucede porque el Sol no es un cuerpo sólido sino un plasma, que no rota a la misma velocidad angular en todos sus areas. Este efecto recibe el nombre de "rotación diferencial".