La búsqueda de planetas orbitando alrededor de otras estrellas al Sol, o “exoplanetas” se ha convertido en uno de los temas más actuales en la Astronomía de las últimas décadas. A día de hoy, hay más de 4700 exoplanetas confirmados de los que más de 3500 son sistemas planetarios y de estos, se estima que 790 son sistemas múltiples. Si nuestra galaxia contiene entre 100-400 miles de millones de estrellas, y se han detectado 2 mil millones de galaxias en el Universo observable, imagina cuantos exoplanetas pueden existir alrededor de tantísimas estrellas!

Figura 1:  Impresión artística de la misión ESA/CHEOPS. (Créditos: ESA)

Las misiones de la Agencia Espacial Europea (ESA), CoRoT, GAIA y Cheops contribuyen a la búsqueda de exoplanetas desde el 2006, junto a las misiones de NASA Kepler y TESS.  A estas se suma la misión espacial ESA/NASA Hubble y muchos telescopios de la Tierra, como GTC y antenas como ALMA.

Para poder llegar a entender si estos exoplanetas se parecen de alguna manera a la Tierra, lo primero que debemos estudiar son las estrellas a las que estos planetas orbitan. De la misma forma que nuestro Sol, las estrellas juegan un papel crucial en la evolución de los planetas y la posibilidad de albergar vida. Si buscamos vida a partir de la posible detección de agua líquida en la superficie del planeta, de manera duradera, llegaremos a la definición de lo que es un planeta en la zona habitable, como muestra la Figura 2.

Figura 2:Infografía de la zona habitable de diferentes estrellas, entre ellas la Estrella de Teegarden. (Créditos: Chester Harmen, Planets: PHL@UPR Arecibo, NASA/JPL)

En esta Reto os adentraréis en el campo de cómo y dónde se forman esas estrellas. Hay aún tantos misterios alrededor de la formación estelar y tantas cosas por descubrir… Si quieres ayudar a los científicos de ESA a resolver este Reto, estaremos más cerca de conocer nuestros orígenes.