En 2016, nuevas investigaciones sorprendieron a la comunidad científica: el número de galaxias en el Universo no era el que se pensaba, sino hasta 20 veces mayor. Esto significa que podría haber unos 2 billones de galaxias. Este descubrimiento se hizo posible gracias a las mejoras en las cámaras de los telescopios (CCDs) y a nuevos algoritmos que permiten detectar galaxias cada vez más lejanas y antiguas.

Los astrónomos no cuentan galaxias una a una, sino que, gracias a imágenes profundas como las del telescopio espacial Hubble y a cálculos estadísticos, pueden estimar cuántas existen en el Universo. Si observamos el cielo con un telescopio potente, veremos galaxias de muchos tipos, con distintos tamaños y formas.

En las galaxias espirales, como la nuestra, la Vía Láctea, las estrellas se concentran sobre todo en los brazos espirales, y el Sistema Solar se encuentra en uno de esos brazos, bastante lejos del centro galáctico.

Aunque para nosotros el Sol es fundamental, en realidad es una estrella como cualquier otra. No todas las estrellas son iguales: algunas son muy masivas, calientes y azules, y otras son más frías, pequeñas y rojizas. Para organizar y entender esta enorme diversidad de estrellas entra en juego una herramienta muy importante en la astrofísica: el diagrama de Hertzsprung–Russell (HR).

Diagrama de Hertzsprung–Russell (HR)

El diagrama HR es una especie de mapa donde los astrónomos colocan las estrellas según dos propiedades fundamentales:

1. Luminosidad (o brillo), que se suele poner en el eje vertical.
2. Temperatura superficial (o color), que aparece en el eje horizontal (con las estrellas más calientes y azules a la izquierda, y las frías y rojas a la derecha).

Al ordenar las estrellas de esta manera, descubrimos que no se distribuyen al azar, sino que forman patrones claros:

• Secuencia principal: la gran diagonal del diagrama. Aquí se encuentran la mayoría de las estrellas, incluido el Sol. Son estrellas en la fase más estable de su vida, transformando hidrógeno en helio en su núcleo.
• Gigantes y supergigantes rojas: estrellas que ya han agotado el hidrógeno de su núcleo. Se hinchan y enfrían, volviéndose muy grandes y rojizas.
• Enanas blancas: estrellas muy pequeñas y calientes, pero poco luminosas, que son el resto de estrellas como el Sol después de morir.

Gracias al diagrama HR podemos comprender la evolución estelar: cómo una estrella nace, vive y muere según su masa y temperatura.

• Una estrella muy masiva vivirá poco tiempo, brillará mucho y será azul, ya que agotará rápidamente el hidrógeno y abandonará la secuencia principal.
• Una estrella poco masiva vivirá miles de millones de años y será más fría y rojiza.

Por tanto, estudiando el color de una galaxia obtenemos información sobre el tipo de estrellas que la forman. En general, las galaxias azules contienen estrellas jóvenes y activas, mientras que las rojas están compuestas por estrellas más viejas y tranquilas. Así podemos estimar la edad de una galaxia.

No podemos tocar las estrellas, pero podemos estudiarlas gracias a la luz que nos llega de ellas. Isaac Newton fue el primero en mostrar que la luz se descompone en colores al pasar por un prisma. Más tarde, Joseph von Fraunhofer descubrió que en el espectro de la luz solar había líneas oscuras que correspondían a la absorción de luz por elementos químicos del Sol.

Esto permitió a astrónomas como Cecilia Payne demostrar que el Sol (y casi todas las estrellas) están compuestos principalmente de hidrógeno y helio. Cada elemento químico deja su huella en el espectro, y comparando esas huellas podemos saber de qué está hecha una estrella.

Gaia

La Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó en 2013 el satélite Gaia, que está realizando un mapa 3D de nuestra galaxia con una precisión nunca vista. Gaia mide la posición, distancia y movimiento de millones de estrellas, lo que nos ayuda a entender mejor la estructura de la Vía Láctea y la historia de su formación.

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